Спутники НАСА займутся измерением лунной гравитации

С мыса Канаверал стартовали два идентичных космических аппарата, которые займутся измерением силы гравитации нашего естественного спутника - Луны.

Спутники GRAIL (Gravity Recovery and Internal Laboratory) были выведены на сильно вытянутую эллиптическую орбиту утром в субботу по местному времени ракетой-носителем "Дельта". Эта орбита лишь к концу этого года выведет их в точку, где короткий импульс двигателей переведет их на окололунную орбиту.

Их главной задачей станет беспрецедентно точное измерение вариаций в силе лунного притяжения. Эти данные должны помочь ученым составить новое представление о внутреннем строении Луны, а также объяснить непонятные сейчас различия в составе пород на видимой и обратной стороне спутника Земли.

Тонкий камертон

Грубые карты изменения силы гравитации на Луне имеются уже сейчас. Они составлены на основе анализа пертурбаций орбит космических аппаратов, обращающихся вокруг Луны.

"Новые спутники смогут в 100 раз повысить точность измерения силы гравитации на видимой стороне, и в 1000 раз - на обратной стороне Луны", - заявил научный директор программы GRAIL доктор Роберт Фогель.

Ученым известно, что огромные равнины на видимой стороне Луны, так называемые моря, не имеют аналога на обратной, невидимой с Земли стороне этого небесного тела. Это остается астрономической загадкой, которая до сих не разгадана.

После вывода на низкую окололунную орбиту высотой всего 55 км, оба спутника начнут работу, которая продлится несколько месяцев. Мельчайшие изменения в высоте полета и ускорении будут фиксироваться приборами второго спутника, который будет следовать за первым на расстоянии 200 км. Эта связка является чрезвычайно чувствительным инструментом, фиксирующим разную плотность лунных пород.

Сопоставление этих данных с топографической информацией о лунной поверхности, в частности, с данными о рельефе, даст селенологам представление о внутренней структуре Луны и распределении ее массы.

Ученые намерены также проверить с помощью этих экспериментальных данных гипотезу о том, что обратная сторона Луны сформировалась во многом за счет столкновения с другим небесным телом на самых ранних этапах формирования нашего спутника.