50 лет назад, 8 января 1973 года, с космодрома Байконур с помощью четырёхступенчатой ракеты-носителя «Протон-К» была запущена автоматическая межпланетная станция «Луна-21». Космический аппарат был предназначен для доставки на поверхность Луны самоходного аппарата «Луноход-2» и проведения научных исследований на лунной поверхности.
12 января станция «Луна-21» вышла на орбиту искусственного спутника Луны с высотой в перицентре 90 км, в апоцентре 110 км, наклонением 62° и периодом 1 час 18 минут 50 секунд. 16 января 1973 года в 01 час 35 минут автоматическая станция «Луна-21» совершила мягкую посадку на восточной окраине Моря Ясности, внутри кратера Лемонье с координатами точки посадки 26°03' с.ш. и 30°22' в.д. После осмотра местности по телеизображению с Земли была выдана команда, и в 4 часа 14 минут самоходный аппарат «Луноход-2» съехал с посадочной ступени на поверхность Луны и приступил к выполнению программы научно–технических исследований и экспериментов.
На поверхности Луны «Луноход-2» проработал с 18 января по 10 мая 1973 года (5 лунных дней). С аппаратом было проведено 60 сеансов радиосвязи, во время которых проводились операции по контролю работы бортовых систем, управлению движением, научные эксперименты и передавалась информация на Землю. За пять лунных дней, передвигаясь в условиях сложного рельефа, автоматический аппарат преодолел 37 км (расстояние в 3,5 раза больше, чем путь, пройденный первым самоходным аппаратом «Луноход-1»). С помощью телевизионной аппаратуры были переданы на Землю 86 панорам и свыше 80 тыс. телевизионных снимков лунной поверхности.
Программа полёта автоматической станции «Луна-21» и самоходного аппарата «Луноход-2» были полностью выполнены. За время работы автоматической станции «Луна-21» и «Лунохода-2» был проведён большой комплекс научных исследований на лунной поверхности.
Станцией «Луна-21» и «Луноходом-2» были установлены рекорды, зарегистрированные и подтверждённые международными дипломами FAI — это мировой рекорд общего расстояния, пройденного самодвижущимся аппаратом класса «С» на поверхности Луны, и мировой рекорд максимальной массы автоматического самодвижущегося аппарата на поверхности Луны.
Последней советской автоматической межпланетной станцией для изучения Луны, забора и доставки лунного грунта на Землю стала «Луна-24». Станция была запущена с космодрома Байконур 9 августа 1976 года. В результате анализа результатов этого полёта было впервые получено убедительное доказательство наличия на Луне воды.
В современной России с 2014 года идут обсуждения о возобновлении лунной программы. Запуск следующей станции, «Луна-25», предварительно назначен на лето текущего года. 21 сентября 2022 года руководитель отдела ядерной планетологии Института космических исследований (ИКИ) РАН Игорь Митрофанов сообщил СМИ, что запуски аппаратов «Луна-26», «Луна-27» и «Луна-28» могут перенести на два года.
