Космический телескоп «Джеймс Уэбб» исследовал водяной шлейф Энцелада, одной из лун Сатурна, и заметил самый крупный водяной выброс за всю историю наблюдений. По всей видимости, шлейф Энцелада простирается намного дальше, чем учёные считали ранее.
Энцелад — один из немногих «океанских миров» в Солнечной системе. Под коркой льда, покрывающего луну, лежит солёный океан, который, как надеются учёные, мог стать убежищем для жизни.
В 2005 году аппарат НАСА «Кассини» обнаружил водяной шлейф Энцелада — выбросы пара и частиц льда из трещин в поверхности на Южном полюсе луны. С тех пор аппарат не единожды «нырял» в шлейф и анализировал его состав, а в 2022 году свои наблюдения к исследованию шлейфа добавил «Джеймс Уэбб».
9 ноября телескоп смотрел на Энцелад в течение 4,5 минут. За это время он успел заметить «огромный, очень холодный выброс водяного пара». По словам Сары Фагги, планетолога из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, шлейф может простираться в космос на расстояние, превышающее размеры самого Энцелада. Шлейф, скорее всего, имеет низкую плотность и больше похож на рассеянное холодное облако, чем на потоки влажных брызг.
«Уэбб» также проанализировал спектр света, отражающегося от Энцелада, и обнаружил доказательства присутствия многих химических веществ, которые могут намекать на геологическую или биологическую активность в лунном океане. Ранее «Кассини» находил в шлейфе метан, азот, углекислый газ и аммиак.
По данным Nature, организаторы научных наблюдений «Уэбба» опубликовали список исследований для второго этапа работы телескопа, куда вошёл и новый проект по изучению Энцелада. В этот раз «Уэбб» будет рассматривать луну в четыре раза дольше. Учёные не исключают также отдельной миссии на Энцелад в будущем. Среди рассматриваемых предложений — орбитальная станция, которая будет вращаться вокруг луны полтора года, а затем приземлится на её южном полюсе. Другое предложение предусматривает разработку автономного робота-змеи, который мог бы скользить подо льдом Энцелада и исследовать океан.
